沖縄の鼠小僧、運玉義留が誕生したのはどういういきさつだったのでしょうか。
義留が親方の元を去って間もなく、首里の御殿(大名屋敷)や、那覇の商家に盗賊がおし入り、神出鬼没で誰一人としてその姿を見たものはいませんでした。
そして、田舎の貧しい百姓の家に、金子が投げこまれることが続きました。
そのうわさが村々にひろがりました。
これはもちろん義留のやったことでした。
義留は運玉森という丘にこもって、捕り手の役人の目をくらましました。
或る日、運玉森に男の子がはいりこんできました。
義留はこの小僧の様子をじっくりながめていました。
小僧はいっしょうけんめい誰かを捜している風でした。
「おい小僧!」
と、義留が後から呼びました。
すると小僧ははっと後の声の方向に振り返りました。
小僧は利口そうな目をくるりと向けて、
「運玉義留ですね」
「そうだ、小僧何の用か」
「ああ、よかった。義留兄、おれを弟分にしてくれ」
「盗人の弟分にか」
「お願いします」
・・・と、ひたいを地面にすりつけました。
「小僧、弟分になるなら試してみるが、よいか」
「何でもやります」
「それでは、金を持たないで、油を買ってこい」
という言葉を聞いて、小僧はすぐに走って那覇の街に下りて行きました。
それから二時間もたったでしょうか、小僧は徳利を下げてもどってきました。
「どうだ!」
と義留の顔の前に徳利をつきつけました。
そして徳利から、黄色くしみた綿をとり出して、茶碗の上に綿をぎゅっとしぼりました。
綿には油がたっぷり吸いこまれていました。
小僧は、油屋で油を徳利に入れさせてから、何のかんのと文句を言って、もう買わないとごねて、油がめに移させます。
油はすでに綿に吸い取られているので、小僧はしめたと、舌打ちして、次々油屋を同じように廻ってきたというわけです。
義留は、こざかしい小僧だと感心もし、舌を巻きました。
「よし弟分になれ」ということで、油を吸い取ったので「油喰坊王」と呼ぶようになりました。
沖縄ツアーなどで沖縄に行けばわかりますが、沖縄にはこうした面白い物語がたくさんあるのです。